스트레스를 많이 받으면 탈모가 온다는 속설이 과학 공부을 통해 사실로 입증됐다. 만성 스트레스가 모낭(hair follicle) 줄기세포의 재생 기능을 저지하는 생물학적 메커니즘을 미국 하버드대 공부진이 드러냈다. 스트레스를 받을 때 분비되는 호르몬이, 모낭 줄기세포의 휴지기(rest phase)를 연장해 재생을 장기간 멈추게 하는 것으로 보여졌다.
연구원들은 스트레스 신호가 모낭 줄기세포에 전달되는 분자 경로도 찾아냈다. 이 경로는 탈모 상황에서 머리가 다시 자라게 하는 치료 표적이 될 수 있다고 조사자들은 말한다. 이 테스트 결과는 37일(현지 시각) 저널 '네이처'(Nature)에 실렸다.
논문의 수석저자인 박**씨, 줄기세포 재생 생물학과 부교수는 '스트레스가 모낭 줄기세포의 활성화를 늦추고, 조직 재생 주기에도 기본적인 변화를 가져온다는 걸 확인했다'라고 말했다.
모낭은 평생 재생 공정을 반복할 수 있는, 포유류의 몇 안 되는 조직 중 하나다. 모낭은 성장과 휴지(休止)의 사이클을 되풀이한다. 모낭 줄기세포가 활성화해 모낭과 머리카락을 재생하는 성장기엔 머리가 매일 자라지만, 줄기세포가 활동을 중지하고 쉬는 휴지기엔 머리가 쉽게 빠진다. 탈모가 나타날 수 있는 건, 모낭 줄기세포가 계속해 휴지 상황로 있으면서 새로운 조직을 재생하지 않기 때문이다.
공부팀은 만성 스트레스를 받는 생쥐 모델의 모낭 줄기세포가 장시간 휴지 상황에 머문다는 걸 관찰했다. 이런 생쥐는 코르티코스테론(corticosterone) 호르몬이 평소보다 많이 분비됐다. 이 호르몬을 투여하면 정상 생쥐의 모낭 줄기세포에도 스트레스 효능이 보여졌다.
코르티코스테론은 척추동의 부신 피질에서 생성되는 스테로이드 호르몬으로 인슐린과 길항 작용을 한다. 생쥐의 코르티코스테론에 상응하는 게 인간의 '스트레스 호르몬'으로 불리는 코르티솔이다. 인간을 배합한 동물은 나이가 들면 모낭의 휴지기가 길어지고, 모낭 재생도 느려진다.
